Армавирское училище дало стране десятки прославленных пилотов, а Александр Федотов стал одним из самых ярких его выпускников. После службы в ВВС он окончил Школу летчиков-испытателей и Московский авиационный институт, а с 1958 года начал работать в ОКБ имени Артема Микояна. Впоследствии именно Федотов сменил Георгия Мосолова на посту шеф-пилота конструкторского бюро.
За четверть века он поднял в небо целую плеяду новых машин. В разные годы Александр Федотов испытывал МиГ-21, МиГ-23, МиГ-25, МиГ-29 и МиГ-31. Под его управлением совершили первые полеты опытные самолеты, которые позже стали основой советской боевой авиации. Именно Федотов первым в СССР достиг скорости, соответствующей числу Маха 3.
Отдельной страницей в его биографии стали мировые рекорды. В октябре 1961 года на самолете Е-166 он установил абсолютный рекорд скорости на маршруте длиной 100 километров, разогнав машину до 2401 километра в час. Позже летчик поднял груз весом две тонны на высоту 30 010 метров.
Но главным достижением, которое остается непревзойденным до сих пор, считается рекорд высоты. В августе 1977 года Александр Федотов на МиГ-25 достиг отметки 37 650 метров. Прошло почти полвека, однако ни одному пилотируемому самолету с реактивным двигателем так и не удалось превзойти этот результат.
Работа испытателя не раз ставила его на грань гибели. Трижды Федотову приходилось катапультироваться, но каждый раз он возвращался в строй. Последний полет состоялся 4 апреля 1984 года. Вместе со штурманом-испытателем Валерием Зайцевым он выполнял испытание МиГ-31. Из-за сбоя в работе топливной системы экипаж получил ложную информацию о критическом остатке топлива. Считая, что баки пусты, Федотов начал сложный заход на посадку. В действительности горючего оставалось более 12 тонн, и тяжелый самолет сорвался в сваливание. Экипаж погиб.
Существует и другая версия последних минут полета. Как писал исследователь авиации Николай Якубович в книге «МиГ-31», летчик-испытатель Борис Орлов полагал, что Александр Федотов пытался разобраться в причинах предполагаемой утечки топлива и потерял драгоценное время. По мнению Орлова, если бы экипаж сразу пошел на посадку, трагедии удалось бы избежать.
Имя Александра Федотова сегодня носит Школа летчиков-испытателей и одна из улиц Жуковского. А Армавир, который по праву называют кузницей героев авиации, продолжает хранить память о человеке, чьи рекорды и достижения вошли в историю мировой авиации.